A quoi ressemblent les extraterrestres ?

Admettons avec Claude-Alain Roten, exobiologiste à l’Université de Lausanne, que «la vie terrestre a très probablement une origine extraterrestre». Cela ferait de nous ces fameux «envahisseurs» que nous recherchons dans le ciel depuis 1947, année du grand boom des soucoupes volantes.

Cette théorie de la panspermie nous permet-elle encore de savoir à quoi ressemblent les formes de vie extraterrestre, voire d’imaginer que certaines formes extraterrestres ont pu se développer jusqu’à des stades humanoïdes du genre E.T. ?

Nous le saurons peut-être bientôt. «Car aujourd’hui, nous passons de la théorie à l’expérimentation, s’enthousiasme le chercheur lausannois. Avec des échantillons lunaires et martiens retrouvés sur la Terre, avec les échantillons martiens que nous irons bientôt chercher sur la Planète rouge ces prochaines années, avec ces atmosphères de planètes situées hors du système solaire que nous pourrons bientôt comparer et analyser, nous nous trouvons dans une position extraordinaire. Tout s’ouvre. Notamment parce que les agences spatiales veulent absolument accrocher l’étiquette «exobiologie» sur leurs programmes spatiaux parce qu’elles savent que ce sujet passionne les gens.»

Autant d’amateurs qui risquent cependant d’être un peu déçus, car la plupart des formes de vie extraterrestre que l’on risque de découvrir un jour seront probablement bactériennes. Mais pas Claude-Alain Roten : «Dès que l’on découvre des bactéries construites avec les mêmes bases que celles qui ont permis la naissance et le développement de la vie sur la Terre puis de l’espèce humaine, on peut sérieusement se poser la question de l’existence d’E.T.».

Pour les certitudes à ce propos, il faudra attendre le moment où l’on pourra analyser la composition gazeuse des planètes situées hors de notre système solaire (projet Darwin de l’ESA prévoyant une flotte de cinq télescopes). «Si on découvre que 50% de ces planètes ont une atmosphère contenant de l’oxygène, on n’a peut-être pas vu E.T., mais on l’a démontré.»

Savoir que nous ne sommes pas seuls dans l’univers, qu’est-ce que ça change au fond ? «En tant que scientifique, j’ai envie de savoir, de comprendre ce qui s’est passé au moment des origines, répond Claude-Alain Roten. Et si, à l’arrivée, il s’avère que nous sommes tous des étrangers sur notre propre planète, je trouve cette version de l’histoire plutôt sympathique. Plus largement, la question centrale que pose ce genre de recherches est la suivante : la Terre est-elle un endroit banal dans l’univers, ou est elle un endroit magique, le seul où la vie ait pu naître ? Personnellement, je reste persuadé que la Terre est tout à fait banale.»